La ruta de 167 kilómetros que asciende por la carretera de montaña de Al Hada sube a través de cuarenta curvas cerradas, una proeza de ingeniería de la década de 1960 que reemplazó el antiguo camino de caravanas y redujo el tiempo de viaje de tres días a menos de dos horas. Las temperaturas de verano en Taif son, en promedio, doce grados más frescas que en la costa, un refugio térmico que ha atraído a comerciantes, poetas y peregrinos desde tiempos preislámicos, cuando la ciudad servía como centro comercial en la ruta del incienso que unía Yemen con el Levante.
Hoy en día, la ciudad de las tierras altas sigue siendo la capital veraniega no oficial de Arabia Saudita, su economía anclada por el cultivo de rosas, la producción de miel y las terrazas frutales que caen en cascada por las laderas del wadi. La rosa de Taif —Rosa damascena— florece cada abril en vastas granjas en terrazas alrededor de Al Hada y Al Shafa, produciendo el aceite esencial valorado en la perfumería de todo el Golfo. Los talleres de destilación salpican los valles, con sus alambiques de cobre procesando treinta flores para obtener una sola gota de attar. El Palacio Shubra, residencia de la época otomana convertida en museo regional, conserva pantallas de mashrabiya de madera tallada y detalles arquitectónicos hiyazíes anteriores a la consolidación del reino. El patio de cuatro pisos del edificio, abierto a las brisas de la montaña, ejemplifica las técnicas de enfriamiento pasivo que permitieron la habitación a gran altitud antes de la electricidad.
Más allá del perímetro de la ciudad, el cráter volcánico Al Wahbah se extiende 2.000 metros a lo ancho, su suelo de sodio blanco contrastando con el borde de basalto negro, un marcador geológico del rifting cenozoico del Escudo Árabe. La distancia entre Jeddah y Taif, aunque modesta en un mapa, comprime múltiples zonas climáticas: la humedad y las palmeras datileras al nivel del mar dan paso a bosques de enebros y huertos de higueras por encima de los 1.500 metros. Las mejoras en la infraestructura vial completadas en 2019 ampliaron el descenso de Al Hada y agregaron miradores donde la llanura de Tihamah se despliega debajo, una cuadrícula suavizada por la bruma de salinas y matorrales de acacia que se extiende hasta la costa. La ruta pasa por las ruinas del zoco Okaz, el sitio del festival de poesía preislámica donde las tribus beduinas se reunían anualmente para comerciar bienes y recitar versos, sus bases de piedra ahora encerradas por un parque patrimonial inaugurado en 2017.
La elevación estratégica de Taif la convirtió en una fortificación natural; el papel de la ciudad como sede gubernamental de verano persiste, con ministerios que se trasladan desde Riad cada mes de junio. La torre de telecomunicaciones en Jebel Daka, visible desde el centro de la ciudad, marca el punto accesible más alto de la región a 2.400 metros, su red de transmisión sirve a las redes móviles en toda la provincia occidental de La Meca. Los visitantes que ascienden desde Jeddah encuentran el cambio en la flora y el material de construcción —arenisca costera roja reemplazada por granito gris de las tierras altas— dentro de los primeros treinta kilómetros de la subida, una transición comprimida por la gradiente agresiva de la carretera.
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