Il percorso di 167 chilometri che risale la strada di montagna di Al Hada si arrampica attraverso quaranta tornanti, un'impresa ingegneristica degli anni '60 che ha sostituito il vecchio sentiero carovaniero e ridotto il tempo di percorrenza da tre giorni a meno di due ore. Le temperature estive a Taif sono in media dodici gradi più fresche rispetto alla costa, un rifugio termico che ha attirato mercanti, poeti e pellegrini sin dai tempi pre-islamici, quando la città fungeva da centro commerciale sulla rotta dell'incenso che collegava lo Yemen al Levante.
Oggi la città di alta montagna rimane la capitale estiva non ufficiale dell'Arabia Saudita, con un'economia ancorata alla coltivazione delle rose, alla produzione di miele e ai terrazzamenti di frutta che digradano lungo i pendii dello wadi. La rosa di Taif—Rosa damascena—fiorisce ogni aprile in vaste fattorie terrazzate intorno ad Al Hada e Al Shafa, producendo l'olio essenziale pregiato nella profumeria in tutto il Golfo. Laboratori di distillazione punteggiano le valli, i loro alambicchi in rame trasformano trenta boccioli per produrre una sola goccia di attar. Il Palazzo Shubra, residenza dell'era ottomana trasformata in museo regionale, conserva schermi mashrabiya in legno intagliato e dettagli architettonici Hijazi che precedono il consolidamento del regno. Il cortile a quattro piani dell'edificio, aperto alle brezze di montagna, esemplifica le tecniche di raffreddamento passivo che consentivano l'abitabilità pre-elettrica in quota.
Oltre il perimetro cittadino, il cratere vulcanico di Al Wahbah si estende per 2.000 metri, il suo fondo di sodio bianco contrasta con il bordo di basalto nero: un marcatore geologico del rifting cenozoico dello scudo arabo. La distanza tra Gedda e Taif, sebbene modesta su una mappa, comprime molteplici zone climatiche: l'umidità e le palme da dattero al livello del mare lasciano il posto ai boschi di ginepro e ai frutteti di fichi sopra i 1.500 metri. Gli aggiornamenti alle infrastrutture stradali completati nel 2019 hanno allargato la discesa di Al Hada e aggiunto piazzole di osservazione dove la pianura di Tihamah si dispiega sottostante, una griglia ammorbidita dalla foschia di distese saline e boscaglie di acacia che si estendono fino alla costa. Il percorso supera le rovine di Souq Okaz, il sito del festival di poesia pre-islamico dove le tribù beduine si incontravano ogni anno per scambiare merci e recitare versi, le sue basi in pietra ora racchiuse da un parco del patrimonio aperto nel 2017.
L'altitudine strategica di Taif l'ha resa una fortificazione naturale; il ruolo della città come sede governativa estiva persiste, con i ministeri che si trasferiscono da Riad ogni giugno. La torre delle telecomunicazioni su Jebel Daka, visibile dal centro città, segna il punto accessibile più alto della regione a 2.400 metri, la sua serie di trasmissioni serve le reti mobili in tutta la provincia occidentale della Mecca. I visitatori che salgono da Gedda incontrano il cambiamento nella flora e nel materiale da costruzione—l'arenaria costiera rossa sostituita dal granito grigio dell'altopiano—entro i primi trenta chilometri della salita, una transizione compressa dal gradiente aggressivo della strada.
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