Taif se encuentra a 1.879 metros sobre el nivel del mar, a setenta kilómetros al este de La Meca, y registra temperaturas estivales quince grados más frescas que en Jeddah. La elevación de la ciudad y la humedad atrapada por la cordillera de Sarawat crean el único clima en la Península Arábiga capaz de sostener el cultivo de rosas a gran escala. A principios del siglo XX, Taif se había convertido en la capital de verano del Reino, un papel que mantuvo formalmente hasta que el aire acondicionado hizo que Riad fuera habitable durante todo el año. La carretera de la escarpa que une Jeddah con Taif, originalmente una ruta de caravanas ampliada por ingenieros otomanos en 1880, asciende a través de cuarenta y tres curvas cerradas, cada una numerada y nombrada por el Ministerio de Transporte. Los conductores que ascienden por Al-Hada pasan placas conmemorativas que marcan el proyecto de pavimentación de 1965 que redujo el tiempo de viaje de dos días a noventa minutos. Hoy en día, un viaje a Taif desde Jeddah lleva a los visitantes a una economía agrícola activa en lugar de a un centro vacacional. La cosecha de rosas se extiende desde finales de marzo hasta mediados de mayo, cuando treinta mil trabajadores estacionales recogen a mano las flores de damasco antes del amanecer para preservar los aceites volátiles. Las trescientas granjas de rosas de Taif producen el setenta por ciento del agua de rosas y el attar de Oriente Medio, vendidos por peso en el zoco patrimonial. El proceso de destilación, con pétalos macerados en alambiques de cobre sobre fuegos de leña, ha permanecido sin cambios desde que los comerciantes persas lo introdujeron en el siglo IX. Cada kilogramo de attar requiere cinco mil kilogramos de pétalos y alcanza precios superiores al oro por peso. Fuera de la temporada de cosecha, los campos en terrazas permanecen en barbecho, pero el zoco opera durante todo el año, con sus puestos abastecidos con reservas añejas y aceites mezclados. Más allá del comercio de rosas, Taif conserva la mayor concentración de arquitectura tradicional hiyazí fuera del barrio histórico de Jeddah. El Palacio Al-Shubra, terminado en 1905 como residencia de verano para el Rey Abdulaziz, combina muros de piedra de coral con pantallas de mashrabiya de teca importadas de la India. El palacio sirve ahora como museo regional, con una colección que documenta las campañas de unificación de 1934 y muestra la correspondencia original entre Abdulaziz y funcionarios británicos. El cercano Mercado Patrimonial de Okaz replica el sitio de competición de poesía preislámica donde los Mu'allaqat —siete odas consideradas las mejores cada año— eran inscritas en hilo de oro y colgadas dentro de la Kaaba. Los poetas contemporáneos compiten cada agosto en un evento de avivamiento al que asisten académicos de todo el Golfo. La posición de Taif como encrucijada entre la costa, la meseta y el desierto interior la ha convertido en un eje de comercio y diplomacia durante doce siglos, un papel codificado en su cuadrícula de calles y sus khans de piedra supervivientes.