Taëf est située à 1 879 mètres au-dessus du niveau de la mer, à soixante-dix kilomètres à l'est de La Mecque, et enregistre des températures estivales quinze degrés plus fraîches que Djeddah. L'altitude de la ville et l'humidité retenue par la chaîne des Sarawat créent le seul climat de la péninsule arabique capable de soutenir la culture de roses à grande échelle. Au début du XXe siècle, Taëf était devenue la capitale estivale du Royaume, un rôle qu'elle a officiellement conservé jusqu'à ce que la climatisation rende Riyad habitable toute l'année. La route de l'escarpement reliant Djeddah à Taëf — à l'origine une piste caravanière élargie par des ingénieurs ottomans en 1880 — grimpe à travers quarante-trois virages en épingle, chacun numéroté et nommé par le ministère des Transports. Les conducteurs gravissant le col d'Al-Hada passent devant des plaques commémorant le projet de pavage de 1965 qui a réduit le temps de trajet de deux jours à quatre-vingt-dix minutes. Aujourd'hui, une excursion à Taëf depuis Djeddah emmène les visiteurs vers une économie agricole active plutôt que vers une station balnéaire. La récolte des roses s'étend de fin mars à mi-mai, lorsque trente mille travailleurs saisonniers cueillent à la main les fleurs de Damas avant l'aube pour préserver les huiles volatiles. Les trois cents roseraies de Taëf produisent soixante-dix pour cent de l'eau de rose et de l'attar du Moyen-Orient, vendus au poids dans le souk historique. Le processus de distillation — pétales infusés dans des alambics en cuivre sur des feux de bois — est resté inchangé depuis que les commerçants perses l'ont introduit au IXe siècle. Chaque kilogramme d'attar nécessite cinq mille kilogrammes de pétales et commande des prix supérieurs à l'or au poids. Hors saison de récolte, les champs en terrasses restent en jachère, mais le souk fonctionne toute l'année, ses étals garnis de réserves vieillies et d'huiles mélangées. Au-delà du commerce de la rose, Taëf préserve la plus grande concentration d'architecture traditionnelle hijazie en dehors du quartier historique de Djeddah. Le palais Al-Shubra, achevé en 1905 comme résidence d'été du roi Abdulaziz, combine des murs en pierre de corail avec des moucharabiehs en teck importés d'Inde. Le palais sert désormais de musée régional, sa collection documentant les campagnes d'unification de 1934 et exposant la correspondance originale entre Abdulaziz et les officiels britanniques. Le marché historique d'Okaz à proximité reproduit le site du concours de poésie préislamique où les Mu'allaqat — sept odes jugées les meilleures chaque année — étaient inscrites en fil d'or et suspendues à l'intérieur de la Kaaba. Des poètes contemporains s'affrontent chaque mois d'août lors d'un événement de renaissance auquel assistent des érudits de tout le Golfe. La position de Taëf en tant que carrefour entre la côte, le plateau et le désert intérieur en a fait un pivot du commerce et de la diplomatie depuis douze siècles, un rôle codé dans son tracé urbain et ses caravansérails en pierre encore existants.